Аракчеев происходил из старинного дворянского рода. Его детство прошло в небольшом родовом поместье, расположенном в Тверской губернии в Бежецком уезде. Начальное образование, состоящее из изучения грамоты и арифметики, он получил у сельского дьячка. К арифметике юный Аракчеев чувствовал большую склонность и усердно ею занимался. Большое влияние на формирование характера Алексея Андреевича оказала его мать. Она стремилась развить в сыне набожность, аккуратность во всем, бережливость и умение повиноваться, считая, что эти качества могут помочь обедневшему дворянину, «жить прилично». Любовь к арифметике и успехи в изучении этой науки дали повод отцу Алексея Андреевича определить сына на должность канцелярского чиновника. Но случай изменил судьбу Аракчеева. Он познакомился с сыновьями соседского помещика, которые были кадетами Артиллерийской и Инженерной школы и много рассказывали о военной службе. Рассказы о военных лагерях, учениях, стрельбах и жизни кадетов настолько поразили юного Аракчеева, что стал мечтать о военной службе и упросил отца содействия его желанию. Отец повез Алексея в Санкт-Петербург. Для зачисления в военное училище требовалась денежная сумма (около двухсот рублей), которой у Аракчеевых не оказалось. Отец с сыном уже собирались оставить столицу, но в первый воскресный день отправились к Петербургскому митрополиту Гавриилу, который раздавал бедным людям деньги, присылавшиеся для этого императрицей Екатериной II.
На долю Аракчеевых от митрополита досталось три серебряных рубля. Получив еще некоторое пособие от госпожи Гурьевой, отец Алексея перед отъездом из Петербурга решил попытать счастья и явился к Петру Ивановичу Мелиссино, который был ректором кадетского корпуса, и от него зависела дальнейшая судьба сына.
Петр Иванович благосклонно отнесся к просьбе отца, и Алексей Аракчеев был принят в корпус. Он был одним из лучших учеников и быстрые успехи в науках, особенно в математике, позволили ему уже через семь месяцев перейти в старшие классы. В течение 1784 года он прошел путь от капрала до сержанта, и ему стали поручать обучение отстающих курсантов. В 1786 году он был награжден медалью «за отличие», а в сентябре 1787 года был произведен в поручики.
В период войны со Швецией (1788 год), Аракчеев обратил на себя внимание руководства корпуса тем, что всецело отдавал все свое время на обучение курсантов строю и стрельбе, так как при корпусе начала формироваться новая артиллерия. Он даже написал специальное пособие для своей команды под названием «Краткие арифметические записки в вопросах и ответах». В награду за такую деятельность в 1789 году он стал поручиком артиллерии, а затем был назначен командиром гренадерской команды, сформированной в корпусе из лучших учеников.
Некоторое время Аракчеев давал уроки по артиллерии и фортификации сыновьям графа Н.И.Салтыкова, что увеличило недостаточное жалование Алексея Аракчеева. Поэтому, когда наследник престола Павел Петрович обратился к графу Салтыкову с требованием дать ему расторопного артиллерийского офицера, граф указал на Аракчеева, отрекомендовав его с самой лучшей стороны. До этого назначение Салтыков способствовал Аракчееву в получении должность старшего адъютанта к инспектору артиллерии. В 1791 году Аракчеев был произведен в звание капитана.
Аракчеев в полной мере оправдал рекомендацию точным исполнением возложенных на него поручений, неутомимою деятельностью, знанием военной дисциплины, строгим подчинением себя установленному порядку. Все это расположило к Аракчееву великого князя, который назначил его сначала комендантом Гатчины, а вскоре сделал начальником своих сухопутных войск.
При вступлении на престол в 1796 году император Павел I произвел Аракчеева в генерал-майоры, на следующий день сделал майором лейб-гвардии Преображенского полка, а еще через несколько дней кавалером ордена Святой Анны 1-й степени. В следующем году Аракчеев был награжден орденом Святого Александра Невского и титулом барона. На его гербе император собственноручно написал слова «Без лести предан».
Зная о недостаточном состоянии Аракчеева, император пожаловал ему две тысячи крестьян с предоставлением выбора губернии. Было выбрано село Грузино Новгородской губернии.
Однако пользоваться благорасположением императора Аракчееву пришлось не долго. Его недоброжелателям удалось заронить зерно подозрения у впечатлительного императора, и 18 марта 1798 года Аракчеев был отстранен от службы, уйдя в отставку в чине генерал-лейтенанта. Вскоре он вернулся на службу и был назначен генерал-квартирмейстером. В начале 1799 года он стал командиром лейб-гвардии артиллерийского батальона и инспектором всей артиллерии. Он был пожалован командорским крестом ордена Святого Иоанна Иерусалимского и получил титул графа Российской империи. Затем последовала новая отставка.
В 1801 году на престол вступил император Александр I, с которым Аракчеев хорошо сблизился по службе еще как с наследником престола. В 1803 году он был принят на службу и восстановлен в прежних должностях, т.е. инспектором всей артиллерии и командиром лейб-гвардии артиллерийского батальона. До начала войн с Наполеоном Аракчеев осуществил ряд важных мероприятий в артиллерии, направленных на увеличение ее боеспособности. Аракчеев находился при императоре во время сражения под Аустерлицем, желая детально ознакомиться с действиями артиллерии непосредственно в бою, так как сам он не имел боевого опыта. Поражение армии и потеря 133 орудий в этом сражении доставили ему много забот по восстановлению артиллерии. Чтобы лучше разобраться в особенностях участия артиллерийских подразделений в бою, Аракчеев часто заставлял артиллерийских офицеров составлять для него на бумаге подробное описание боев с самого начала вступления в сражение артиллерии и описывать личные действия каждого из них при командовании орудийным подразделением. Таким образом он ознакомился с тактикой ведения боя и даже к 1806 году составил «Наставление господам батарейным командирам». Благодаря его заботам, в кампании 1806 - 1807 годов русская артиллерия с успехом выдержала боевое испытание.
В 1807 году Аракчеев был произведен в генералы от артиллерии. В январе 1808 года он был назначен военным министром.
Во время русско-шведской войны 1808 - 1809 годов Аракчеев в феврале 1809 года отправился в Або. Несмотря на приказ императора перенести военные действия на шведский берег, некоторые генералы, ссылаясь на различные трудности, игнорировали этот приказ, и лишь энергия Аракчеева помогла сдвинуть дело с места. Продвигаясь к Аландским островам, командование русскими войсками получило известие о свержении с престола в Швеции короля Густава IV Адольфа. Генерал фон Деббельн, возглавлявший шведские войска, узнав о перевороте в Стокгольме, вступил в переговоры с командующим русскими войсками Кноррингом о заключении перемирия, что и было сделано. Но граф Аракчеев разорвал документ о перемирии, подписанный Кноррингом и при свидании с генералом Деббельном сказал ему, что «он (Аракчеев) прислан от государя не перемирие делать, а мир». Фридрихсгамский мир был подписан русскими и шведскими уполномоченными 5 сентября. Россия приобрела новые территории, а Аракчеев был награжден орденом Святого Андрея Первозванного, который он вернул императору, считая его не заслуженным.
Во время руководства Аракчеевым военным министерством им были изданы новые правила и циркуляры по разным частям военной администрации, упрощена и сокращена переписка, учреждены запасные рекрутские и учебные батальоны. Особым вниманием графа Аракчеева пользовалась артиллерия. Он дал ей новую организацию, принял разные меры для повышения уровня специального и общего образования офицеров, привел в порядок и улучшил материальную часть. Все это не замедлило сказаться во время Отечественной войны 1812 года и заграничных походов 1813 - 1814 годов.
В 1810 году граф Аракчеев оставил военное министерство и был назначен председателем департамента военных дел во вновь учрежденном Государственном Совете, с правом присутствовать в кабинете министров и сенате.
Во время Отечественной войны, главным предметом забот графа Аракчеева было образование резервов и снабжение армии продовольствием.
С окончанием войны доверие императора к Аракчееву возросло до того, что на него было возложено исполнение высочайших распоряжений не только по вопросам военным, но и в делах гражданского управления. По приказу императора он активно занимался организацией военных поселений.
С кончиной Александра I переменилась и судьба графа Аракчеева. Сохранив звание члена Государственного Совета, он отправился путешествовать за границу для восстановления пошатнувшегося здоровья.
21 апреля 1834 года он скончался в своем имении Грузино, где и был погребен.
©Государственная публичная историческая библиотека России, 2016